这其中最生动的案例莫过于在纺织领域蒸汽机对于水能的替代 。
1765年，詹姆斯·哈格里夫斯（James Hargreaves）发明了多轴纺纱机（即珍妮纺纱机），并很快在英格兰北部流传开来 。在技术革新的刺激下，英国的纺织业完成了从小作坊生产向大工厂生产的转型 。但无论是小作坊还是大工厂，纺织机的运转都离不开驱动力，这种动力必须能驱动数台、数十台，乃至数百台的纺织机同时工作，在18世纪中期，瓦特改良的蒸汽机尚不成熟，主要的动力来源仍是水力 。
位于瓦特家乡苏格兰低地的拉纳克恰好蕴藏着丰沛的水力资源，克莱德河从拉纳克南边流过，上游处有几处落差颇大的瀑布，河水顺流而下，为拉纳克提供了丰沛的水能资源 。
在18世纪末，欧洲三大空想社会主义者罗伯特·欧文决定建设新拉纳克的时候，水力仍是纺织机最主要的动力来源，但这时，“蒸汽机”已经开始进入到了他的视野 。一开始，蒸汽机只是水力机的辅助工具 。1780年左右，理查德·阿克莱特在他曼彻斯特的工厂内开始使用纽康门的抽水机 。两年后，一些英格兰的纱厂主请求瓦特给他们提供一批蒸汽机 。当时瓦特对待这批订货相当冷淡 。他在写给博尔顿的信中写道：“这些人写给我的信以及他们派到这里的人，使我怀疑他们的能力 。如果你经过曼彻斯特回来，请你不要寻找纱厂的订货，我听说那么多的工厂设在北部水流的岸边，这项工业不久就一定会过多了 。我们会有徒劳无获的风险 。”但仅仅两年后，瓦特就不得不承认：“当工厂能对燃料的消费量和成本做出抵偿时，蒸汽机就一定能用于纱厂” 。[4]到了19世纪初期，蒸汽机不仅在经济发达的英格兰大行其道，就连在苏格兰也渐趋流行 。这样一来，仅凭水能为动力的新拉纳克棉纺厂在蒸汽机驱动的工厂面前变得毫无优势，从此一蹶不振 。
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新拉纳克 。摄影/Constantin Stanciu，来源/图虫创意
从这个案例中我们不难发现，无论是蒸汽机的改良还是后期的推广，其核心问题并不是技术问题，而是经济学问题：发明蒸汽机固然不是一件容易的事，但在18世纪中后期，限制其发展的所有技术瓶颈其实都已经解决 。制约蒸汽机改良和推广的，已经不再单纯是技术因素，而是成本与产出的关系 。
当外部的经济环境发生改变，新技术在经济上的应用价值对传统经济结构造成冲击时，新技术和新设备推广的临界点就已经到来 。这就像一颗火星一样，点燃了技术革命的引擎，从而带动了蒸汽机时代的到来 。
因此，蒸汽机的问世，与其说是一个技术问题，不如说是一个经济学问题 。从这个角度看，推动蒸汽机发展的“燃料”不是煤炭，而是资本 。
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