作者起笔说：“水陆草木之花 ， 可爱者甚蕃 。”选用“可爱”二字，包罗群芳，表明托物寄兴，并不刻意求工，极见其立言斟酌之妙 。接着叙说“晋陶渊明独爱菊” 。陶渊明不肯为五斗米折腰，解绶归隐后，饮酒赋诗 ， 安享田园逸趣 。“独爱菊” ， 显示渊明雅致芬芳，傲然物外的性格，而且更加明确了题意：陶渊明可以爱菊抒怀，我怎不可独爱莲呢？
继写“自李唐来，世人甚爱牡丹”，写了唐人 ， 特别是统治阶层“甚爱牡丹”的好尚 ， 这几句像是重复，但实为加深语意也，而且此句入文，让对比感更为强烈，为其求莲之高洁铺下了引子 。大意是周敦颐本人独爱莲与晋陶渊明的爱菊避世不同，为保持一份高洁，宁愿终老南山 。他要在尘世中当个出淤泥而不染的君子 。这种在污世保持清白与独自避世求真的心态，与众人皆羡富贵（牡丹）的从众心态是有着思想境界上本质的区别的 。这为爱莲说所要表达的“出淤泥而不染”作了最好的铺垫 。
然后作者撇开一笔说，让那班人爱其所爱吧，“予独爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉” 。这一连串铺叙，对莲花挺拔秀丽的芳姿 ， 清逸超群的令德 ， 特别是可敬而不可侮慢的嵚崎磊落的风范，作了有力的渲染 。
这几句隐喻作者本身具有“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”的高尚品格 。实际上 ， 他说的意思就是：官场黑暗，要在官场上保持自己高洁的品格，就如同莲花出淤泥而不染那么难 。这也是他为官的经验总结，因为他不想同流合污 。而“濯清涟而不妖”，不过是作者的一种良好愿望罢了 。
他为官正直，数洗冤狱 ， 为民作主；晚年定居庐山，著书明道，洁身自爱，颐养天年，便是身体力行 ， 澹泊明志的体现 。这正是这篇小品能给人思想情趣以深切感染的着力之处 。
接下来，作者对三种花象征的不同性格进行了比较和品评：“予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲 ， 花之君子者也 。”本来，花是不具备人格的 ， 但在作者眼里 ， 莲花近于菊，却不像菊那样清高冷傲，似乎是逃避现实的隐者；它更不像牡丹那样妍丽妖冶，以富贵媚人 。莲花出于污浊现实而不受沾染，受清水洗濯而不显妖冶 ， 实为百花丛中的贤君子 。
最后，作者评花进而对“爱”也作出评价：“噫！菊之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！”深深地慨叹：当今之世真隐者少 ， 有德者寡，而趋炎附势钻刺富贵之门的小人比比皆是；这莽莽红尘，能有几个志同道合之人，共同去根治这社会痼疾呢？
这里先用花进行比喻 ， 让花的特性喻人，虽平淡，但比喻贴切，然后借花喻人，将陶渊明的避世，世人皆追求荣华富贵的心态描写的淋漓尽致 。言下虽不免流露出一种孤掌难鸣的哀怨，但意味深长 ， 无情地鞭挞了那些寡廉鲜耻之徒 。这里 ， 周敦颐是高傲的，他那种不从众只求纯净的心态，在碌碌尘世中是难能可贵的 。他感叹，是因为世风日下，大多数人皆被世事玷染 。
作者通过对莲花的爱慕与礼赞 ， 表明自己对美好理想的憧憬，对高尚情操的崇奉 ， 对庸劣世态的憎恶 。
《爱莲说》作者介绍周敦颐（1017－1073年），字茂叔，晚号濂溪先生 ， 道州营道（今湖南道县人），北宋哲学家，少时喜爱读书，志趣高远，博学力行，后研究《易经》，在亲友资助下，谋了些小官，不久辞官而去 ， 在庐山西北麓筑堂定居，创办了濂溪书院，开始设堂讲学 。
周敦颐是中国理学的开山祖，他的理学思想在中国哲学史上起到了承前启后的作用 。但是他生前官位不高，学术地位也不显赫，在他死后，弟子程颢、程颐成名，他的才识才被认可 ， 经过后来朱熹的推崇，学术地位最终确定，被人称为程朱理学的开山祖 。
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